Από το 2013, μια μυστηριώδης ασθένεια προσβάλλει αστερίες, προκαλώντας τη μαζική τους εξόντωση από το Μεξικό μέχρι την Αλάσκα. Αυτή η επιδημία συνεχίζεται μέχρι και σήμερα, έχοντας ήδη καταστρέψει πάνω από 20 είδη. Ο αστερίας εν ονόματι «ηλίανθος» έχασε περίπου το 90% του πληθυσμού του στα πρώτα πέντε χρόνια της επιδημίας.

«Είναι πραγματικά φρικτό», δήλωσε η οικολόγος θαλάσσιων ασθενειών Αλίσα Γκέμαν από το Hakai Institute, η οποία βοήθησε στον εντοπισμό της αιτίας. Οι υγιείς αστερίες έχουν «φουσκωτά χέρια που προεξέχουν», είπε. Αλλά η ασθένεια τους προκαλεί την ανάπτυξη βλαβών και «στη συνέχεια τα χέρια τους πέφτουν».

Ευρήματα

Χρειάστηκε περισσότερο από μια δεκαετία για τους ερευνητές να εντοπίσουν την αιτία της ασθένειας, με πολλές λανθασμένες ενδείξεις και ανατροπές. Οι πρώτες έρευνες υποδείκνυαν ότι η αιτία μπορεί να είναι ο densovirus, ο οποίος τελικά αποδείχθηκε φυσιολογικός κάτοικος των υγιών αστεριών, δήλωσε η Μέλανι Πρέντις συν-συγγραφέας της μελέτης. Άλλες προσπάθειες δεν εντόπισαν τον πραγματικό δολοφόνο, επειδή τα δείγματα ιστών νεκρών αστεριών που μελετήθηκαν δεν περιείχαν το σωματικό υγρό που περιβάλλει τα όργανα.

Ο πραγματικός ένοχος είναι βακτήρια που έχουν μολύνει και οστρακοειδή, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution. Τα ευρήματα «επιλύουν ένα μακροχρόνιο ερώτημα σχετικά με μια πολύ σοβαρή ασθένεια στον ωκεανό», δήλωσε η Ρεμπέκα Βέγκα Θάρμπερ, θαλάσσια μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.

«Είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί η πηγή τόσων πολλών περιβαλλοντικών ασθενειών, ειδικά υποβρύχια», δήλωσε ο μικροβιολόγος Μπλέικ Ουσιτζίμα του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Ανέφερε ότι η ερευνητική εργασία αυτής της ομάδας ήταν «πολύ έξυπνη και σημαντική», καθώς τώρα οι επιστήμονες έχουν περισσότερες πιθανότητες να παρέμβουν για να βοηθήσουν τους αστερίες.

Τι μπορούν να κάνουν οι επιστήμονες

Έχουν πλέον τη δυνατότητα να ελέγξουν ποιοι από τους εναπομείναντες αστερίες είναι ακόμα υγιείς, ενώ εξετάζουν το ενδεχόμενο να τους αιχμαλωτίσουν και να τους εκτρέψουν, ώστε αργότερα να μεταφερθούν σε περιοχές με έλλειψη αστεριών ηλιάνθων. Απαραίτητος είναι, επίσης, ο έλεγχος για φυσική ανοσία ορισμένων πληθυσμών και αν κάποιες θεραπείες μπορούν να την ενισχύσουν.

Αυτή η προσπάθεια αποκατάστασης δεν αφορά μόνο τους αστερίες, αλλά και ολόκληρα τα οικοσυστήματα του Ειρηνικού, επειδή οι υγιείς αστερίες καταβροχθίζουν τους υπερβολικούς αχινούς, λένε οι ερευνητές.

Οι αστερίες ηλίανθου «φαίνονται αθώοι όταν τους βλέπεις, αλλά τρώνε σχεδόν όλα τα ζώα που ζουν στον βυθό του ωκεανού», είπε η Γκέμαν. Με τον αριθμό των αστεριών να έχει μειωθεί σημαντικά, η τροφή τους, οι αχινοί αυξήθηκαν και, με τη σειρά τους, καταβρόχθισαν περίπου το 95% των δασών φυκιών στη Βόρεια Καλιφόρνια, μέσα σε μια δεκαετία. Αυτά τα δάση φυκιών παρέχουν τροφή και βιότοπο για μια μεγάλη ποικιλία ζώων, όπως ψάρια, θαλάσσιες ενυδρίδες και φώκιες.

Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα νέα ευρήματα θα τους επιτρέψουν να αποκαταστήσουν τους πληθυσμούς των αστεριών της θάλασσας και να αναγεννήσουν τα δάση φυκιών που η Θάρμπερ συγκρίνει με «τα τροπικά δάση του ωκεανού».

Πηγή: The Associated Press