Σύμφωνα με το BBC, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δύο σκελετοί ηλικίας 86 εκατομμυρίων ετών που μελέτησαν, ανήκουν σε ένα είδος που αποτελεί πλέον τον πλησιέστερο γνωστό πρόγονο όλων των τυραννόσαυρων – της ομάδας σαρκοφάγων δεινοσαύρων στην οποία ανήκει και ο εμβληματικός T.rex.

Οι ερευνητές ονόμασαν το είδος Khankhuuluu mongoliensis, που σημαίνει «Πρίγκιπας Δράκος της Μογγολίας».

Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, ρίχνει φως στη διαδικασία εξέλιξης των τυραννόσαυρων, αυτών των πανίσχυρων θηρευτών που τρομοκρατούσαν τη Βόρεια Αμερική και την Ασία μέχρι το τέλος της εποχής των δεινοσαύρων.

«Το “Πρίγκιπας” στην ονομασία αντανακλά το γεγονός ότι πρόκειται για έναν πρώιμο, μικρότερο σε μέγεθος τυραννοσαυροειδές», εξηγεί η καθηγήτρια Ντάρλα Ζελένιτσκι, παλαιοντολόγος από το Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι στον Καναδά. Τα τυραννοσαυροειδή είναι η υπεροικογένεια σαρκοφάγων δεινοσαύρων που περπατούσαν σε δύο πόδια. Τα πρώτα μέλη αυτής της οικογένειας, πάντως, ήταν μικροσκοπικά.

Ο υποψήφιος διδάκτορας Τζάρεντ Βόρις, ένας από τους επικεφαλής ερευνητές της μελέτης μαζί με την καθηγήτρια Ζελένιτσκι, επισημαίνει ότι επρόκειτο για «πολύ μικρούς, ταχύτατους θηρευτές που ζούσαν στη σκιά άλλων κυρίαρχων σαρκοφάγων δεινοσαύρων».

Ο Khankhuuluu αντιπροσωπεύει μια εξελικτική «μετατόπιση» – από τους μικρόσωμους κυνηγούς της Ιουρασικής περιόδου στους επιβλητικούς γίγαντες όπως ο T.rex. Πιστεύεται ότι ζύγιζε γύρω στα 750 κιλά, ενώ ένας ενήλικος T.rex μπορούσε να ζυγίζει έως και οκτώ φορές περισσότερο.

«Πρόκειται για ένα μεταβατικό απολίθωμα ανάμεσα στους πρώιμους προγόνους και τους πανίσχυρους τυραννόσαυρους. Μας βοήθησε να επανεξετάσουμε το γενεαλογικό δέντρο των τυραννόσαυρων και να ξαναγράψουμε την ιστορία της εξέλιξής τους», σημειώνει η Ζελένιτσκι.

Το νέο είδος εμφανίζει τα πρώιμα εξελικτικά στάδια χαρακτηριστικών που συνέβαλαν καθοριστικά στην κυριαρχία των τυραννόσαυρων, όπως η μορφολογία του κρανίου που τους έδινε πανισχυρές σιαγόνες. «Βλέπουμε χαρακτηριστικά στο ρινικό οστό που εξασφάλισαν σε μεταγενέστερο χρόνο στους τυραννόσαυρους την ικανότητα να δαγκώνουν πολύ δυνατά», εξηγεί ο Βόρις.

Η εξέλιξη αυτών των δυνατών σαγονιών επέτρεψε στον T.rex να επιτίθεται σε μεγαλύτερα θηράματα και να συνθλίβει ακόμα και οστά.

Οι δύο σκελετοί που μελέτησε η ομάδα βρέθηκαν για πρώτη φορά στη Μογγολία στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Αρχικά είχαν καταταχθεί σε ένα ήδη γνωστό είδος, τον Alectrosaurus, όμως όταν ο Βόρις τους εξέτασε, εντόπισε τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά που τον διαφοροποιούν αυτό το πλάσμα ως τυραννόσαυρο.

Το γεγονός ότι αυτή η ομάδα δεινοσαύρων μπορούσε να μετακινείται ανάμεσα στη Βόρεια Αμερική και την Ασία – μέσω χερσαίων γεφυρών που συνέδεαν τότε τη Σιβηρία με την Αλάσκα – βοήθησε επίσης την εξέλιξη του είδους, σύμφωνα με τους ειδικούς που έγραψαν τη μελέτη.