Η SpaceX πραγματοποίησε ακόμη μία διαβαθμισμένη εκτόξευση για λογαριασμό της αμερικανικής Space Force, την τρίτη μέσα σε μόλις 16 ημέρες από τη βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια, ενισχύοντας το ενδιαφέρον γύρω από τις στρατιωτικές δραστηριότητες των Ηνωμένων Πολιτειών σε τροχιά.

Η αποστολή USSF-385 εκτοξεύτηκε στις 26 Σεπτεμβρίου με Falcon 9, όμως τόσο το φορτίο όσο και η ακριβής φύση της αποστολής παραμένουν απόρρητα. Η SpaceX παρείχε εικόνα από την εκτόξευση και την επιστροφή του πρώτου σταδίου του πυραύλου, αλλά η δημόσια μετάδοση σταμάτησε λίγο αργότερα, χωρίς να παρουσιαστεί η ανάπτυξη του φορτίου σε τροχιά.

Τρίτη στρατιωτική αποστολή μέσα σε 16 ημέρες

Η USSF-385 ακολούθησε δύο άλλες διαβαθμισμένες αποστολές της Space Force από την ίδια αμερικανική βάση. Η USSF-153 εκτοξεύτηκε στις 10 Σεπτεμβρίου και η USSF-259 λίγες ημέρες αργότερα, στις 16 Σεπτεμβρίου.

Η αυξημένη συχνότητα των εκτοξεύσεων δείχνει τη διεύρυνση της συνεργασίας SpaceX και αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων στον τομέα των στρατιωτικών δορυφορικών συστημάτων, χωρίς ωστόσο να δημοσιοποιούνται οι επιχειρησιακές λεπτομέρειες των συγκεκριμένων αποστολών.

Στην περίπτωση της USSF-385, το Falcon 9 ακολούθησε νότια πορεία μετά την απογείωση. Το πρώτο στάδιο επέστρεψε περίπου οκτώμισι λεπτά αργότερα και προσνηώθηκε επιτυχώς στη μη επανδρωμένη πλατφόρμα «Of Course I Still Love You» στον Ειρηνικό.

Ήταν η δέκατη πτήση για το συγκεκριμένο πρώτο στάδιο.

Τι γνωρίζουμε – και τι όχι – για το φορτίο

Η Space Force δεν έχει ανακοινώσει τον αριθμό, τον τύπο ή τον σκοπό των δορυφόρων που μεταφέρει η USSF-385. Ούτε έχει δοθεί επίσημη πληροφορία για την τελική τροχιά της αποστολής.

Αναλυτές του διαστημικού τομέα εκτιμούν ότι ορισμένες από τις πρόσφατες στρατιωτικές εκτοξεύσεις μπορεί να συνδέονται με συστήματα βασισμένα στην πλατφόρμα Starshield, την κυβερνητική και εθνικής ασφαλείας εκδοχή της τεχνολογίας Starlink.

Η εκτίμηση αυτή, πάντως, δεν αποτελεί επίσημη επιβεβαίωση για το συγκεκριμένο φορτίο. Οι αμερικανικές αρχές διατηρούν το μεγαλύτερο μέρος των πληροφοριών διαβαθμισμένο.

Η παραδοχή των ΗΠΑ για όπλα σε τροχιά

Το νέο κύμα στρατιωτικών εκτοξεύσεων αποκτά πρόσθετο ενδιαφέρον μετά τη δημόσια δήλωση του υπουργού Αεροπορίας των ΗΠΑ Τρόι Μέινκ ότι η αμερικανική Space Force διαθέτει ήδη «όπλα ελέγχου του διαστήματος σε τροχιά».

Ήταν η πιο άμεση μέχρι σήμερα δημόσια παραδοχή της Ουάσινγκτον ότι επιχειρησιακές δυνατότητες αυτού του τύπου βρίσκονται ήδη στο Διάστημα.

Σύμφωνα με την αμερικανική πλευρά, οι δυνατότητες αυτές προορίζονται για την προστασία στρατιωτικών δυνάμεων και διαστημικών συστημάτων απέναντι σε εχθρικές ενέργειες. Η δήλωση, ωστόσο, έφερε ξανά στο προσκήνιο τη διαρκώς αυξανόμενη στρατιωτική σημασία της τροχιάς γύρω από τη Γη.

Η USSF-385 δεν έχει συνδεθεί επισήμως με κάποιο από αυτά τα όπλα και δεν υπάρχει δημόσιο στοιχείο που να δείχνει ότι μεταφέρει οπλικό σύστημα.

Η «στρατιωτική» εκδοχή του Starlink

Η SpaceX έχει αναπτύξει το Starshield ως πλατφόρμα που αξιοποιεί τεχνολογίες του Starlink για κυβερνητικές και στρατιωτικές ανάγκες. Ανάλογα συστήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για ασφαλείς επικοινωνίες, παρατήρηση, μεταφορά δεδομένων και άλλες αποστολές εθνικής ασφάλειας.

Η ακριβής αρχιτεκτονική αρκετών στρατιωτικών δορυφορικών προγραμμάτων των ΗΠΑ δεν είναι δημόσια. Αυτό ακριβώς εξηγεί και γιατί αποστολές όπως η USSF-385 περιορίζουν σημαντικά τη δημόσια εικόνα μετά τα πρώτα λεπτά της πτήσης.

Η διαβάθμιση του φορτίου δεν είναι ασυνήθιστη στις στρατιωτικές διαστημικές αποστολές. Εκείνο που ξεχωρίζει αυτή τη φορά είναι ο ρυθμός: τρεις αποστολές της Space Force από το Vandenberg σε λιγότερο από τρεις εβδομάδες.

108 πτήσεις Falcon 9 μέσα στο 2026

Παράλληλα, ο ρυθμός των συνολικών εκτοξεύσεων της SpaceX παραμένει εξαιρετικά υψηλός. Ο Falcon 9 έχει πραγματοποιήσει 108 αποστολές μέσα στο 2026, με τη μεγάλη πλειονότητα να σχετίζεται με την ανάπτυξη του Starlink.

Το δίκτυο της εταιρείας έχει πλέον ξεπεράσει τους 11.000 δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά, καθιστώντας τη SpaceX μακράν τον μεγαλύτερο διαχειριστή δορυφορικού αστερισμού στον κόσμο.

Αυτό που πλέον γίνεται όλο και πιο εμφανές, όμως, είναι ότι η ίδια τεχνολογική και εκτοξευτική υποδομή χρησιμοποιείται σε ολοένα μεγαλύτερο βαθμό και για αποστολές εθνικής ασφάλειας.

Με το φορτίο της USSF-385 να παραμένει απόρρητο και την Ουάσινγκτον να έχει μόλις αναγνωρίσει δημοσίως ότι διαθέτει επιχειρησιακές δυνατότητες ελέγχου του διαστήματος σε τροχιά, το ερώτημα δεν είναι αν το Διάστημα έχει αποκτήσει στρατιωτική σημασία, αλλά πόσο γρήγορα μετατρέπεται σε νέο πεδίο στρατηγικού ανταγωνισμού.