Όταν οι αστροναύτες της NASA, Suni Williams και Butch Wilmore πλησίασαν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το καλοκαίρι του 2024 με προβληματικούς ς προωθητήρες στην κάψουλα Boeing Starliner, δεν ήξεραν αν θα μπορούσαν να επιστρέψουν πίσω στη Γη.

Οι αστροναύτες ταξίδευαν σε μια δοκιμαστική πτήση που επρόκειτο να διαρκέσει οκτώ ημέρες. Αντ’ αυτού, κατέληξαν να παραμείνουν στο διάστημα για σχεδόν 9 μήνες.

Η πρώτη πρόκληση ήταν να προσδεθούν με ασφάλεια και επιτυχία στον ISS, κάτι που κατάφεραν να κάνουν μέσα σε λίγα λεπτά.

Ο Wilmore είπε ότι η πιθανότητα να μην ξαναδούν ποτέ τη Γη «σίγουρα πέρασε από το μυαλό μας».

Ωστόσο, και οι δύο αστροναύτες δήλωσαν ότι δεν εξέφρασαν τα χειρότερα σενάρια εκείνες τις στιγμές, επειδή είχαν εκπαιδευτεί να προχωρούν στην επίλυση των προβλημάτων.

«Κάπως διαβάζεις τη σκέψη του άλλου και ξέρεις πού πάμε με όλες αυτές τις αποτυχίες», είπε η Williams στο BBC.

«Αυτά δεν ήταν αναμενόμενα», παραδέχτηκε «Ταυτόχρονα, ξέρεις, σκεφτόμαστε, τι έχουμε; Τι μπορούμε να κάνουμε;».

«Κανείς δε μας εγκατέλειπε»

Η περιπέτεια του ζευγαριού ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2024. Συμμετείχαν στην πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους Starliner, το οποίο αναπτύχθηκε από την αεροδιαστημική εταιρεία Boeing.

Μετά από μήνες πειραμάτων στον διαστημικό σταθμό, οι δυο αστροναύτες επέστρεψαν τελικά στη Γη στις 18 Μαρτίου.

«Γνωρίζαμε ότι κανείς δεν θα μας εγκατέλειπε... γνωρίζαμε ότι όλοι μας υποστήριζαν και μας φρόντιζαν», δήλωσε η Γουίλιαμς.

Το φαινόμενο "sprite": Αστροναύτης της NASA κατέγραψε ανεξήγητο φως πάνω από τον Παναμά

Μετά από δύο μήνες πίσω στη Γη, και οι δύο αστροναύτες δηλώνουν ότι βρίσκονται σε καλή φυσική κατάσταση και υγεία, μιας και οι ασκήσεις που έκαναν στο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας απέδωσαν καρπούς.

Ο 62χρονος αστροναύτης, είπε ότι έκανε squats και deadlifts «κάθε μέρα για σχεδόν 10 μήνες», πράγμα που σημαίνει ότι επέστρεψε στη Γη «κυριολεκτικά πιο δυνατός από ό,τι ήμουν ποτέ στη ζωή μου».

Η 59χρονη Williams συμφώνησε – πήγε για τρέξιμο λίγες μέρες μετά την προσγείωση στη Γη και έτρεξε έναν ολόκληρο μαραθώνιο στο διάστημα δεμένη σε ένα διάδρομο – αλλά είπε ότι δεν είναι πάντα εύκολο να προσαρμοστείς ξανά.

Από την επιστροφή τους, οι δύο συνεργάζονται με τη NASA και τη Boeing για να επιλύσουν τα προβλήματα με το ελαττωματικό διαστημικό σκάφος που τους μετέφερε στο διάστημα το περασμένο καλοκαίρι.

«Είμαστε πολύ αισιόδοξοι ότι θα υπάρξουν ευκαιρίες να πετάξουμε με το Boeing Starliner στο μέλλον», είπε ο Wilmore.

Και οι δύο αστροναύτες δήλωσαν ότι θα πετούσαν ξανά με το σκάφος, μόλις επιλυθούν τα τεχνικά προβλήματα.

«Είναι ένα πολύ ικανό διαστημικό σκάφος», είπε η Williams. «Έχει μοναδικές δυνατότητες σε σύγκριση με άλλα διαστημικά σκάφη που υπάρχουν και είναι πραγματικά εξαιρετικό για τους μελλοντικούς αστροναύτες».